Die große Tänzerin wurde 91 Jahre alt
In ihren Beinen verdichteten sich der soziale Tango und der Bühnentango, die Abende in den Stadtteilclubs der 1940er Jahre und der internationale Boom auf den Bühnen von Paris und Broadway. Mit Juan Carlos Copes bildete sie ein unvergessliches Paar.
Von Andrés Valenzuela
April 2026 – 5:01 Uhr
Man betrachtete sie einhellig als die beste Tangotänzerin, die es je gegeben hat. María Nieves starb an diesem Sonntagmorgen im Alter von 91 Jahren – mit einer Lebensgeschichte, die eines Films würdig ist, und einem unvergänglichen Vermächtnis. Schon zu Lebzeiten wurde sie als Legende verehrt. In ihren Beinen verdichteten sich der soziale Tango und der Bühnentango, die Abende in den Stadtteilclubs der 1940er Jahre und der internationale Boom auf den Bühnen von Paris und Broadway. Man hob ihre aristokratische Haltung hervor; sie selbst bekannte sich mit schelmischer Selbstironie zu ihrer Herkunft als „rea“, als Frau aus dem raueren, volkstümlichen Milieu. Ihr zu Ehren wird jedes Jahr am 6. September der Tag der Tangotänzerin gefeiert.
Trotz des allgemeinen Schmerzes, der die Tangowelt durchzieht, bleibt auch die Gewissheit, dass man sie noch zu Lebzeiten anerkannt hat. Sie erhielt Dutzende von Ehrungen. Nach der Pandemie stand ihre Figur bei zwei Weltmeisterschaftsfinalen vor der Kulisse des Obelisken im Mittelpunkt, als Tango BA unter der Leitung der ehemaligen Tango-Weltmeisterin Natacha Poberaj stand. Sie erhielt zahlreiche weitere Ehrungen, darunter vor drei Jahren jene im Salón Marabú. Und Ariel Prat widmete ihr gemeinsam mit Adolfo Marino Ponti das Stück „Romance de María Nieves“ für eine EP, mit der die Musiker das Vermächtnis der Tänzer feierten.
Kindheit und erste Schritte im Tango
María Nieves Rego wurde 1934 in eine dramatisch arme Familie hineingeboren. Sie verließ die Schule in der vierten Klasse und arbeitete bereits als Kind als Hausangestellte in verschiedenen Haushalten von Buenos Aires. In einem Interview mit Moira Soto für die Zeitschrift Damiselas en apuros erinnerte sich die Tänzerin an Situationen familiärer Gewalt und an die Beziehung zu ihrer Schwester, die begann, sie zu den Milongas mitzunehmen, um sie abzulenken – obwohl sie damals noch gar nicht tanzen durfte. Die kleine María war zierlich; mit zehn Jahren schaute sie zu, ahmte nach und übte Schritte in einer Ecke. Jahre später trat durch die Türen des Club Atlanta ein gutaussehender dunkelhaariger junger Mann, der – zumindest zu diesem Zeitpunkt – noch nicht besonders geschickt war: Juan Carlos Copes.
María Nieves und Juan Carlos Copes
Die Liebe zwischen Nieves und Copes war unmittelbar, und viele weisen – mit gutem Grund – darauf hin, dass wohl sie es war, die ihm das Tanzen beigebracht haben dürfte. Auch wenn sie noch nicht offiziell auf die Tanzfläche durfte, war sie bereits in der Lage, mit jedem zu tanzen. Viele Jahre lang wurde das Paar unzertrennlich. Künstlerisch wuchsen sie gemeinsam. In einer Zeit, in der Tangotanzen die wichtigste kulturelle Freizeitbeschäftigung der Jugend war, zogen sie bereits durch Clubs und Stadtteilsäle und gaben Vorführungen. Bis ein Tanzturnier im Luna Park sie zu moralischen Siegern kürte. Genau genommen wurde die „goldene Plakette mit den bereits eingravierten Namen“, wie Nieves sich in einem Interview erinnerte, einem anderen Paar überreicht. Doch die Empörung des Publikums war so groß, dass der Ehrentanz der Sieger schließlich ihnen zufiel und das Publikum sie auf Schultern aus dem Saal trug. Von da an wandten sie sich dem Professionalismus zu – etwas, das damals längst nicht so etabliert war wie heute.
Internationale Karriere und Tango Argentino
Copes und Nieves durchliefen viele Erfahrungen. Copes organisierte das Conjunto Juvenil mit neun weiteren Milonguero-Paaren, und die Kompanie schaffte es bis ins Teatro Nacional. Sie arbeiteten auch im Tabarís und bereisten Ende der 1950er Jahre Lateinamerika, bis sie in die Vereinigten Staaten gelangten. Dort tanzten sie im Fernsehen in der legendären Ed Sullivan Show und hinterließen einen solchen Eindruck, dass der damalige Präsident Ronald Reagan sie engagierte, um bei seinem Geburtstag aufzutreten.
Danach kamen die schwierigeren Jahre. Der Tango befand sich im Niedergang – für Musiker ebenso wie für Tänzer. Bis 1983 eine glückliche Einladung kam: Claudio Segovia bat Copes, die Show Tango Argentino zu organisieren, die weltweit eine Art Tangomanie auslösen sollte – zunächst mit wochenlang ausverkauften Sälen in Paris, später am Broadway. „Ich war ja kein junges Ding mehr, ich war schon über fünfzig“, erinnerte sie sich. Auch dort war das Duo Nieves-Copes zentral. Aus jener Zeit stammen einige ikonische Momente des Paars, etwa die Nummer, in der sie auf einem kleinen Bartisch tanzten.
Vermächtnis und kulturelle Bedeutung
Auch wenn der Tango heute nach anderen Ästhetiken sucht und eine enorme technische Entwicklung durchläuft – sowohl im sozialen Tanz als auch auf der Bühne –, war Nieves eine der zentralen Figuren, die das Bild von Glamour und Eleganz, das mit dem Genre verbunden ist, zumindest im letzten halben Jahrhundert entscheidend mitgeprägt haben.
Dazwischen kamen die Filme. Spielfilme wie Assassination Tango von Robert Duvall aus dem Jahr 2002. Dokumentarfilme wie Ein letzter Tango von Germán Kral aus dem Jahr 2015, der das Leben des Paares porträtierte.
Mitte der 1990er Jahre jedoch löste sich das Paar auf und hatte nur noch einige vereinzelte gemeinsame Auftritte. María hörte nie auf zu tanzen. Wenn nicht mit Juan Carlos, dann nahm sie Figuren der nächsten Generation an ihre Seite, etwa Pancho Martínez Pey, der sie bei den meisten ihrer letzten Auftritte und Ehrungen begleitete.
Die letzten Jahre von María Nieves
Bis in ihre letzten Tage behielt sie ihr kurzes Haar bei, auch wenn sie die losen Strähnchen auf Nackenhöhe, die in ihrer Jugend glänzten, nicht mehr trug. Diese Wahl betonte ihr Lächeln und ihre heitere Art, die sie bei der jungen Tangoszene unendlich beliebt machten. Organisatoren der städtischen Tanzmeisterschaften erzählten, dass die Tänzer, wenn María Nieves sie vor dem Wettbewerb besuchte, mit noch größerem Einsatz tanzten – allein inspiriert durch ihr Wort.
María – das hatte sie in einem Interview eingeräumt – nährte sich von dieser Bewunderung. Das achtjährige Mädchen voller Entbehrungen, das improvisierte Kleidchen über Sodaflaschen zog und im Rhythmus von D’Arienzo aus dem Radio fegte, hätte sich nicht mehr wünschen können als die vielen Ovationen im Luna Park, die sie im Laufe ihrer 91 Jahre erleben durfte.
Über ihre eigenen Vorzüge sagte Nieves, sie habe „ein ungeheures Gehör: Während eines Tanzes kann es passieren, dass ich einen Aussetzer habe, dass ich mich irre, aber ich erstarre nicht; ich finde den Rhythmus problemlos wieder.“ Über den Prozess der Professionalisierung mit Copes erklärte sie Damiselas en apuros, sie wisse sehr genau, was sie zu diesem Duo beigetragen habe. „Ich muss auch sagen, dass Copes’ so strenger Charakter mir guttat, um eine professionelle Tänzerin zu werden. Er war in den Proben mit den Tänzern sehr hart, er ließ ihnen nicht einmal ein Gähnen durchgehen. Und ich wurde extrem zuverlässig, pünktlich, sehr arbeitsam“, erkannte sie an.
Und mit Blick auf die letzten Jahre hob sie die wachsende Gleichstellung zwischen Männern und Frauen hervor. „In meinem Fall machen die Jungs, was ich ihnen sage; ich zwinge sie, mir in die Augen zu schauen. Auf der Bühne verschlinge ich sie, ich bin die Herrin der Situation. Das kann ich tun, weil sich die Mentalität bei Männern und Frauen verändert hat. Etwas sehr Positives.“
